Famille Aquifoliacées

Le Houx

(Ilex aquifolium)

Description

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Le Houx est un arbuste ou un petit arbre, selon les régions, haut de 2 à 10 mètres, vert même en hiver et sans poils. Il peut vivre jusqu’à 300 ans. On le rencontre dans les haies et les bois, dans presque toute la France, de 0 à 1 600 mètres d'altitude.

Ses fleurs blanches, ou un peu rosées, ont 4 pétales, sont régulières, petites, et regroupées en tête à l'aisselle des feuilles. Elles fleurissent de mai à juillet.

Les feuilles sont alternes, courtement pétiolées, persistantes, très coriaces, luisantes, ovales ou elliptiques, aiguës, ondulées et dentées-épineuses ou pas...

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Ses fruits sont des baies arrondies, charnues, plus grosses qu'un pois rouge luisant.

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Toxicité

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Il est déconseillé de consommer les baies du Houx qui sont purgatives et provoquent souvent des nausées et des vomissements. Elles contiennent un glucoside amer (ilicine) et un alcaloïde (théophylline). L'ingestion d'une trentaine de baies serait mortelle pour un enfant.
Le maté ou Thé du Paraguay est aussi un Ilex (Ilex paraguariensis) dont on fait sécher les feuilles pour les infuser. C'est un tonique, riche en vitamines et en antioxydants, diurétique et analgésique.

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Symbolique

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Le Houx est réputé porter bonheur parce qu'il reste vert durant les frimas et symbolise donc la vie au cœur de l'hiver. Des Celtes aux Romains, beaucoup de civilisations lui faisaient une place dans les cérémonies traditionnelles qui marquaient le solstice d'hiver. Il a toujours été un symbole de protection, censé préserver des envoûtements et du mauvais sort. Une tradition reprise par les chrétiens qui en ont fait un symbole de Noël. On dit parfois aussi que la foudre ne tombe jamais sur un houx....

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Utilisation et cueillette

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Le houx est surtout cueilli pour la décoration et pour sa symbolique mentionnée précédemment. Sa cueillette hivernale est très répandue, au même titre que le gui et le fragon, aussi bien par les particuliers que pour sa commercialisation. Cela amène parfois à des abus, et si l’Office National des Forêts tolère généralement les cueillettes familiales de petites quantités, les prélèvements trop importants et la vente sur les marchés peuvent faire l’objet d’une amende.

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Le houx a bien d’autres usages. Son bois, très dur, est employé en ébénisterie. Autrefois, il était également utilisé pour fabriquer les "jambes de bois" et des manches d'outils agricoles. Il a longtemps été le bois préféré pour la fabrication des cornemuses écossaises. L'écorce des jeunes houx était employée pour fabriquer une des meilleures glus pour prendre les oiseaux. Heureusement ses baies le font pardonner en faisant le régal des oiseaux en hiver, et son feuillage persistant a été parfois été utilisé comme appoint fourrager pour le bétail, en particulier ses jeunes pousses.

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Si vous souhaitez planter un houx dans votre jardin, placez-le à mi-ombre, en sol plutôt humide, aéré et bien drainé. Il préfère les sols acides.

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À savoir

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On remarque souvent que les feuilles qui se trouvent en bas d'un houx sont très épineuses, alors que celles du haut ne le sont pas. Il a été montré en effet que l'arbre, par des changements épigénétiques, modifie la forme de ses feuilles à chaque endroit de l'arbre en fonction des dommages subis (taille des branches par exemple) et du broutage par les herbivores. C'est pourquoi les feuilles du bas, plus fréquemment consommées, sont généralement plus épineuses.
Dans la langue anglaise, le houx se dit holly et il est coutume de dire que ce mot résulterait de la déformation du mot holy (« saint »).
Mais holly, c'est aussi Hollywood, banlieue de Los Angeles bien connue, qui tiendrait son nom du fait qu'il y poussait là un grand bois de houx, une « houssière » ou « houssaie ».

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En français, le verbe « houspiller » provient du houx et houcepignier en ancien français exprimait le fait de « pousser avec un houssoir, ou balai de houx ».

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Photos:©Catherine Mahyeux